사진출처: tvN

시청률 조사 기관인 닐슨코리아의 데이터에 따르면, '언더커버 미쓰홍'(이하 '미쓰홍')의 8회 방송은 수도권 기준으로 11.1%, 그리고 전국 기준으로 10.2%라는 최고 시청률을 기록하며 3주 연속 자체 최고 시청률을 갱신했다. 같은 시간대에 2049 시청률에서도 모든 채널 중 1위를 차지했다. 이 드라마는 1997년 여의도 증권가를 배경으로, 금융감독원에서 엘리트 감독관으로 일하는 홍금보(박신혜 분)가 고졸 말단 여사원인 홍장미로 위장해 금융 범죄를 파헤치는 과정을 그린다. IMF 사태 직전이며, 사회에서 여성의 지위가 지금보다 훨씬 낮았던 그 시기에, 이 드라마는 여성 간의 협력을 주요 플롯으로 내세운다.

이제 반환점을 돈 드라마는, 시청자들 사이에서 후반부 전개가 여성 중심 서사를 유지할 수 있을지에 대한 관심을 받고 있다. 이는 과거의 사례에서 비롯된 질문이다. JTBC의 '백번의 추억'은 1980년대 버스 안내양들의 기숙사를 무대로 여성들 간의 우정과 연대를 그리려 했으나, 후반부로 갈수록 남성 주인공 중심의 삼각관계와 얽히면서 여성 캐릭터들이 연애 관계에 종속되는 모습으로 변모해 '용두사미'라는 평가를 받았다.

영화 '삼진그룹 영어토익반'은 로맨스 없이도 여성 중심 서사가 충분히 강력한 동력이 될 수 있음을 증명한 사례이다. 1995년을 배경으로, 하급 사원인 이자영(고아성 분)·정유나(이솜 분)·심보람(박혜수 분)이 토익 600점 달성을 목표로 영어토익반에 모이지만, 자영이 공장에서 불법 폐수 배출을 목격한 이후 이야기는 개인의 승진 경쟁에서 조직의 부조리를 파헤치는 방향으로 전환된다. 세 여성은 각자의 위치를 활용해 증거를 모으고, 조직의 은폐 시도를 드러내는데, 이 과정에서의 드라마틱한 전환점은 남녀 간의 로맨스가 아니라, 철저한 정보 공유와 협력에서 비롯된다.

현재까지 '미쓰홍'은 이러한 성공 사례에 가까운 접근을 취하고 있다. 미혼 여성들의 기숙사에서 룸메이트로 만난 여성 캐릭터들은 단순한 감정적 지지자가 아니라, 각자 역할과 판단력을 지닌 협력 파트너로 기능한다. 예를 들어, 고복희(하윤경 분)가 출소한 오빠의 폭력 위협에 처했을 때 홍장미가 직접 개입해 이를 막고, 홍장미가 주가 조작 사건의 책임을 떠안을 뻔했을 때 룸메이트들이 사내 인터넷망을 통해 소문을 퍼트리며 위기를 분산시키는 장면들이 그 예이다. 이러한 사건의 핵심 전환점은 로맨스가 아닌 여성 캐릭터들의 판단과 협력에서 비롯된다. 이는 기존의 레트로 드라마들이 결국 남성 중심으로 수렴되던 것과는 확연히 다른 차별점을 보여준다.

하지만 앞으로 전개될 이야기가 중요하다. 홍금보의 전 남자친구 신정우(고경표 분), 그리고 홍장미로 변장한 금보를 돕는 알벗 오(조한결 분)와의 러브라인이 본격적으로 확대된다면, 이 드라마 역시 익숙한 서사적 패턴으로 흘러갈 가능성을 배제할 수 없다. 여성 캐릭터들의 선택과 연대가 끝까지 지켜질지, 아니면 관계의 긴장을 높이기 위한 수단으로 소비될지는 아직 미지수이다.

시청자들이 기대하는 것은 고전적 멜로드라마의 틀에 갇힌 여성상이 아니라, 시대적 차별과 구조적 제약 속에서도 스스로 판단하고 협력하는 여성들의 능동성이다. '미쓰홍'이 이러한 기대를 끝까지 충족시킬 수 있을지는, 레트로 여성 서사가 한층 더 발전할 수 있을지를 판가름할 중요한 시험대가 될 것이다.